铜是人类最早发现和使用的金属之一，它的问世要比铁早1500年，比锌早1600多年，比铝早3000多年，因此，有人把铜管称为金属中的“元老”。
铜是一种重金属，其熔点为摄氏1083度，沸点是2310度，纯净的铜为紫红色。铜金属具有良好的导电、导热性能，其导电性在所有金属中居第二位，仅次于银；其导热性居每三位，次于银和金。纯铜的延展性极好，一滴水大小的纯铜，可以被拉成长达2000米的细丝，或者被压延成比床面还要宽的几乎透明的箔片。
铜可以制成多种合金，最常见的是黄铜、青铜和白铜。黄铜是铜与锌的合金，由于它呈黄色而得名；青铜是铜与锡的合金，由于它呈青色而得名；青铜是铜与锡的合金，由于它呈青色而得名；白铜是铜与镍的合金，由于它银光闪闪而得名。
铜由于其优异的性能而具有重要的用途，因而被广泛应用。世界上每年生产的铜约有一半用于电气工业，因此铜被人们称为电气化的支柱。制造电线、电开关、电铃、电扇和电话等都需要铜。在机械工业中，铜可用于生产开关、阀门、轴承、轴瓦、泵类以及高压蒸气设备等。在军事工业中，铜广泛用于制造各种炮弹、子弹、舰船上的冷凝器、热交换器以及航空仪表中的各种弹性元件等。一台火车头需要用铜500千克，一架1万纱锭需用铜31千克，一辆卡车需用铜21千克。铜的盐类是化学、制革、染织、农药等生产部门的重要原料。
自然界中的天然铜矿石很少，它都是以化合物形态存在于多金属的矿石中。至今已经发现的铜矿物有近180种。分布最广的铜矿物主要是硫化物铜矿石和氧化物铜矿石，全世界的铜产量大部分是从处理硫化物铜矿石得到的。自然界中主要有黄铜矿、辉铜矿和孔雀石等。